长寿“八景”之一“桃源仙洞”或“桃源三洞出仙家”的三洞沟,位于长寿城东北部桃花溪下游的河谷地段。河谷长2.4公里,谷底至顶高约160余米,东、西、北三面均为悬岩峭壁,树木苍翠,怪石嶙峋。
景色秀美的桃花溪,由北而南流入长江,流经三洞沟处,突遇岩层三次跌落,而形成三级瀑布。由于瀑布流水的冲击,使三级瀑布处的下河床形成三个岩洞和三眼深潭,因此得名“三洞沟"。
三洞之间相距不远,头洞与二洞相距约1000米,二洞与三洞之间相距仅为700余米。
三洞沟的三级瀑布,悬空飞泻,岩洞幽深,潭水清澈,景色迷人。其中,尤以头洞为最。此瀑布高45米,宽50余米。仰头上望,但见飞瀑悬空而泻,涛声震耳欲聋,水波逐浪排空,水雾缭绕不绝。真有“飞流直下三千尺,疑是银河落九天”的感觉。
三洞沟境内,多有名胜古迹和传说。离头洞不远处,有相传为仙家弈棋的六角亭台“风月之台”,古人曾在此篆刻有“风月之台”四个大字。洞西之上平缓开阔处,建有桃源寨(已毁)。桃源寨附近,清咸丰年间,农民起义军白莲教曾在此浴血奋战。悬岩绝壁上,有邑人杨裕吉、杨裕顺、黄益财等人为“躲避贼事”,而在岩洞中隐藏,独得生还的“长生洞”。对此,邑人还在“长生洞”旁的岩壁上,留下了长生洞摩岩壁刻记事碑。
尤其头洞东、西两岸,有隔岸相对、顶天而立的石笋、石鹅(史书称“银鸭”)景观,令人叹为称奇。对此景,《长寿县志》亦有记载和描述,称:“甚古,其上石崖桃花水出焉,有洞古邃深幽,银鸭、石笋杳然仙境……右银鸭形堪,左石笋大十余围,高二十余丈,与寨之上桃源寨齐。”
有关石笋、石鹅的景观,民间还流行有“石笋对石鹅,一纤系箩索”的传奇故事。相传很早以前,三洞沟西岸住着一个勤劳善良、品貌英俊的青年向哥,东岸有一位秀丽端庄、年轻貌美的姑娘二妹。二人从彼此倾慕到相亲相爱,每到夜间人静、月上树梢时,便来到瀑布岩洞下的深潭水边相会倾谈。年深月久,此事被水中的老龟精发现。狠毒无情的老龟精,对向哥和二妹的聚会相爱嫉妒在心,于是便施以妖术,将向哥和二妹分别化作一尊石笋和石鹅,立于西、东两岸的悬岩峭壁上。两者只能隔河相对而望,不可走近相爱赴会。因此留下了石笋对石鹅的奇妙景观。而今,东岸悬岩上的石鹅景观已毁,西岸峭壁处的石笋犹存,顶天而立,孤独相望,长年累月等待着心上人二妹的到来。
三洞沟一带,怪石磷峋,果树成林,僻静幽深,尤以桃林为最。从古至今便有“两路桃花香七里,桃源三洞出仙家”的美名。相传这里的桃花深处,曾是西方王母娘娘栽摘仙桃的蟠桃园,而明代诗人李开先笔下的《长寿“八景”诗·桃源仙洞》一诗称:“太守旧风流,探奇泛小舟。桃花飞片片,潭水去悠悠。古洞蛟龙卧,深山麋鹿游。武陵人去后,烟雨暗西畴。”则把桃花溪三洞沟比作陶渊明《桃花源记》中的武陵桃花源。有趣的是,今人又在三洞沟乱石丛中,发现一酷似睡卧的“睡仙”景观,为风景如画的桃花溪三洞沟,再添一景。
三洞沟的优美景色和故事传说,吸引不少游人和文人学士观赏、游览或赋诗作文,留下了美好诗篇。邑人岁荐聂佐光便因此写下了《桃源洞天》一诗。诗云:
灼灼红霞护翠烟,遥疑仙子出云边,
青峰迴绕川流处,溪畔花明又一天。
邑人余书游览三洞沟后,亦写下《桃花洞》一诗。诗云:
行来何处寻春华,小洞无人且住车,
锦水未匀三月浪,仙桃争放六朝花。
壶中旧雨还今雨,滩外朝霞又晚霞。
此去武陵应不远,渔郎曾否问津涯?
此外,邑优贡李鼎禧、廪生聂鸣镌和等,游览三洞沟后,亦分别写下了《桃源洞观瀑布》、《桃源洞》等诗篇。
有关三洞沟的众多胜迹、传说和《长寿“八景”桃源仙洞》等诗文中有关三洞沟的文字表述,都离不开一个“仙”字。可见,三洞沟历来被人们称作人间仙境或曰神仙居住的地方。因为如此,长寿旅游发展规划中,拟将把三洞沟作为“桃源仙境”或曰“长寿仙境”、“长寿谷”加以开发,以拓展和深化“长寿文化”的内涵,让游人到此体验和享受神仙般的意境和生活。
三洞沟的三级瀑布,还形成了丰富的水力资源。邑人王绍级亦于1937年在此建成了长寿第一座水力发电站——恒星发电厂。抗日战争全面爆发后,由于大量工厂内迁,电力需求猛增。1939年9月,国民政府资源委员会接管恒星电厂,交由龙溪河水力发电筹备处加以改造扩建。著名水电专家张光北在恒星电厂的基础上,重新勘测和设计。电站装机3台,总容量867千瓦。故此,桃花溪三洞沟亦是中国水电事业的发祥地。1949年11月,国民党反动派溃逃时,将桃花溪发电厂炸毁。新中国建立后,桃花溪发电站很快得到修复发电。游览三洞沟,还可一览桃花溪发电站全貌,了解中国水电事业的发展历史。