在古时候,每当夜幕降临,总会出现一种人,一手提着灯笼,一手拿着棒槌,脖子上挂着竹制的梆子,伴着“梆梆”的敲击声,喊着“天干物燥,小心火烛”,慢慢行进,这便是打更人。
在没有钟表的朝代,打更是古代的一种夜间报时制度。最早起源于周朝的军队之中。据《周礼》记载:“凡军事悬壺,以序聚柝”。“柝”是两木相敲的意思,亦即敲打梆子。击“柝”便成为“更”的起源,距今已有三千年的历史。
古人没有钟表,打更人是怎样计算更时呢?宋代之前,以装水的“铜漏”计时,北宋以“水运仪象台”测算时间,成为“定更”的依据。而民间则是用一种特制的“香”,通过香的燃烧进度来计算更时。
进入近代社会以后,钟表开始进入豪门家庭。官员们则已经开始使用怀表,至于普通百姓则没有这个能力。当时,一块表的价格相当于普通农户几年的收入。直到上世纪60、70年代,很多地区仍在沿用着打更的习俗。